Questo strano esopianeta ha la forma di un pallone da rugby

Gli esopianeti sono disponibili in molte dimensioni e talvolta anche in forme insolite. Il telescopio CHEOPS per la caccia agli esopianeti dell’Agenzia spaziale europea ha scoperto un pianeta a forma di pallone da rugby, attirato in quella forma da forze gravitazionali estreme.

Il pianeta, chiamato WASP-103b e situato nella costellazione di Ercole, sperimenta epiche forze di marea dovute all’orbita così vicino alla sua stella, con un anno che dura solo un giorno. Il pianeta è grande, grande il doppio di Giove e con una massa una volta e mezza. “A causa della sua grande vicinanza alla sua stella, avevamo già sospettato che sul pianeta fossero causate maree molto grandi. Ma non eravamo ancora stati in grado di verificarlo”, ha spiegato il coautore dello studio Yann Alibert, professore di astrofisica all’Università di Berna, in una dichiarazione .

Rappresentazione artistica del pianeta WASP-103b e della sua stella ospite.
Impressione artistica del pianeta WASP-103b e della sua stella ospite: la missione dell’esopianeta dell’ESA Cheops ha rivelato che un esopianeta in orbita attorno alla sua stella ospite in un giorno ha una forma deformata più simile a quella di un pallone da rugby che a una sfera. Il pianeta, noto come WASP-103b si trova nella costellazione di Ercole. ESA

Utilizzando CHEOPS, il team è stato in grado di verificare la deformazione delle maree del pianeta osservando i suoi transiti. Quando il pianeta passa tra la sua stella e la Terra, in un evento chiamato transito, il team potrebbe misurare il calo di luminosità della stella e conoscere il pianeta. “Dopo aver osservato molti di questi cosiddetti “transiti”, siamo stati in grado di misurare la deformazione. È incredibile che siamo stati in grado di farlo: è la prima volta che viene eseguita un’analisi del genere”, ha affermato il coautore Babatunde Akinsanmi.

Oltre a misurare la sua strana forma, i ricercatori sono stati anche in grado di conoscere l’interno del pianeta vedendo come era deformato. “La resistenza di un materiale alla deformazione dipende dalla sua composizione”, ha spiegato Akinsanmi. “Possiamo vedere le maree sulla Terra solo negli oceani. La parte rocciosa non si muove molto. Pertanto, misurando quanto il pianeta è deformato, possiamo determinare quanto di esso è costituito da roccia, gas o acqua”.

I risultati suggeriscono che il pianeta è simile internamente a Giove, sebbene sia grande il doppio. I ricercatori ritengono quindi che il pianeta sia stato gonfiato, forse a causa del riscaldamento della stella vicina.

La ricerca è pubblicata sulla rivista Astronomy & Astrophysics .