Quando è uscito il 5G? La lunga e complicata storia della sua uscita
Anche se il 2022 sarà probabilmente annunciato come l’anno in cui il 5G è diventato davvero mainstream, abbiamo percorso una strada lunga e tortuosa per arrivare qui. I vettori hanno iniziato a lavorare attivamente alla preparazione di questa tecnologia cellulare all’avanguardia già nel 2015, ma è stato solo alla fine del 2018 che le prime torri mobili 5G sono diventate online. Ci è voluto anche fino al 2020 prima che il 5G fosse molto più di una curiosità per i primi utenti.
Sebbene anche le precedenti tecnologie cellulari come 4G/LTE abbiano trascorso molto tempo nelle fasi di ricerca e sviluppo, quelle non hanno subito gli stessi problemi di crescita del 5G. Quando i servizi 4G/LTE hanno iniziato a essere ampiamente implementati nel 2011, era la stessa tecnologia di base in tutti i principali vettori statunitensi.
Le cose sono state notevolmente più complicate con il 5G. Poiché la tecnologia più recente promette il tipo di prestazioni precedentemente esclusive dei servizi a banda larga cablati, viene fornita con requisiti più esigenti e funziona su una gamma molto più ampia di frequenze .
Ciò ha reso l’implementazione del 5G un po’ più difficile poiché i vettori cercano di trovare più spettro radio per trasportare i migliori segnali 5G. Devono anche mantenere le loro reti 4G/LTE al massimo delle prestazioni condividendo le onde radio con i nuovi servizi 5G.
Gli umili inizi del 5G
Molte persone non sanno che le prime implementazioni 5G negli Stati Uniti non erano affatto per dispositivi mobili. Nel 2017, i vettori hanno iniziato a provare i servizi 5G wireless fissi in sostituzione della connessione Internet domestica a banda larga cablata. Le prove chiuse di Internet domestico 5G sono proseguite fino al 2018 prima di diventare disponibili in commercio nello stesso anno.
Non è stato fino all’inizio del 2019 che sono state lanciate le prime reti mobili 5G. Verizon ha aperto la strada ad aprile con un footprint 5G relativamente piccolo nelle aree principali di Chicago e Minneapolis, probabilmente battendo tre vettori sudcoreani per diventare il primo servizio di smartphone 5G commerciale sul pianeta.
Verizon ha ampliato il proprio servizio a diverse altre città nel corso del 2019, tra cui Denver, Providence, St. Paul, Atlanta, Detroit, Indianapolis, Washington, DC, Phoenix, Panama City, New York City, Dallas, Omaha, Houston e Boston.
Il vettore aveva tutte queste città sotto la cintura prima che i rivali T-Mobile e AT&T attivassero l’interruttore sulle proprie reti 5G, ma c’era un grosso problema. Come risultato dell’uso da parte di Verizon dello spettro di onde millimetriche (mmWave) ad altissima frequenza (EHF) e a raggio estremamente corto, il servizio 5G in ciascuna di queste città è stato limitato ad aree molto piccole e specifiche. Allontanati a più di un isolato da una zona 5G e ti ritroverai rapidamente sul servizio 4G/LTE standard del vettore.
Il vantaggio è che se ti trovassi vicino a una di queste rare torri mmWave 5G, potresti sperimentare velocità fenomenali. Non era raro vedere velocità nell’intervallo da 500 a 1.000 Mbps (1 Gbps) .
Sprint aveva anche iniziato a immergersi nel 5G all’inizio del 2019 , utilizzando lo spettro di banda media a 2,5 GHz che stava già trasportando il suo traffico 4G/LTE. Tali schieramenti furono di durata relativamente breve, anche se, un anno dopo, si sarebbe ritrovato ripiegato nel nuovo T-Mobile , che aveva altri piani per quello spettro .
Espansione del 5G in tutta la nazione
Mentre Verizon si concentrava sulla fornitura delle velocità 5G più elevate possibili in aree minuscole, AT&T e T-Mobile stavano invece lavorando alla costruzione di reti 5G più estese utilizzando frequenze a banda bassa che potevano percorrere distanze molto maggiori.
Entrambi i vettori hanno attivato le loro reti 5G più grandi a dicembre 2019, con T-Mobile che ha affermato che la sua rete copriva 200 milioni di persone fuori dal cancello , mentre AT&T ha promesso copertura solo per “decine di milioni” di suoi clienti. Questo non deve essere confuso con la rete 5G Evolution (5GE) di AT&T , lanciata nel 2018 ma in realtà era solo un nome fuorviante per i suoi servizi 4G/LTE avanzati.
I due vettori utilizzavano diversi pezzi dello spettro in banda bassa , con AT&T che utilizzava segnali a frequenza più alta che sono stati accoppiati con la sua rete 4G/LTE nelle città chiave – solo circa 15 durante il suo lancio iniziale – mentre T-Mobile si è spostato sul suo spettro a 600 MHz che copriva già vaste distese di campagna. Entro la metà del 2020, T-Mobile è stata in grado di sfruttare tale spettro per vantare una copertura 5G in tutti i 50 stati, inclusa l’Alaska.
Verizon non si è unito alla festa nazionale 5G fino alla fine del 2020, quando ha rinominato il suo servizio mmWave 5G come rete 5G Ultra Wideband (5G UW) . Lo ha fatto per fare spazio a una nuova offerta 5G a livello nazionale che avrebbe fornito 5G a 200 milioni di persone in più in 1.800 paesi e città in tutta la nazione.
I primi smartphone 5G
Le prime implementazioni del 5G sono state entusiasmanti ma un po’ premature, specialmente quelle di Verizon. Quando le prime celle mmWave sono state attive a Chicago, non c’erano quasi telefoni che supportassero il 5G, tanto meno il sapore mmWave del 5G utilizzato da Verizon.
In effetti, l’unico telefono compatibile sul mercato al momento del lancio iniziale del 5G era il Moto Z3 di fascia media di Motorola , venduto esclusivamente sulla rete Verizon. Richiedeva anche un modulo aggiuntivo Moto Mod separato per fornire la compatibilità 5G.
La soluzione Moto Z3/Moto Mod era una strana disposizione, ma fortunatamente gli appassionati di 5G non hanno dovuto aspettare molto per avere più opzioni. Il Samsung Galaxy S10 5G e il V50 ThinQ di LG sono arrivati a maggio, seguiti da Huawei Mate X , OnePlus Pro 7 5G , Xiaomi Mi Mix 3 5G e ZTE Axon 10 Pro 5G .
Quei primi smartphone 5G avevano anche un altro problema critico. Nel 2019, Verizon e Sprint offrivano servizi 5G ma lo facevano su frequenze diverse. I primi smartphone 5G come LG V50 ThinQ e OnePlus Pro 7 5G non potevano contenere tutte le frequenze necessarie per entrambi i vettori, quindi sono stati venduti in due versioni diverse su ciascun vettore. Ciò significava che molti dei primi telefoni Verizon 5G non avrebbero funzionato su Sprint e viceversa.
Nel frattempo, Apple ha rilasciato la sua linea di iPhone 11 nel 2019 senza alcun supporto 5G. Il messaggio di Cupertino era chiaro: il 5G non era ancora un affare abbastanza importante da giustificarne l’inclusione nella gamma di smartphone di punta di Apple.
Questa è una valutazione equa poiché Apple crea i suoi prodotti per le masse e il 5G era disponibile per meno del cinque% dei consumatori statunitensi a settembre 2019. La situazione era cambiata in modo significativo quando l’ iPhone 12 è stato rilasciato un anno dopo e il 5G è stato standard su ogni iPhone poiché con il supporto per ogni banda 5G dalla banda bassa da 600 MHz di T-Mobile alla mmWave da 39 GHz di AT&T in ogni modello statunitense, risparmia l’iPhone SE a basso costo.
T-Mobile prende il comando
Entro novembre 2019, Verizon aveva una copertura 5G in piccole aree di 16 città degli Stati Uniti e Sprint rivendicava circa 16 milioni di persone sotto il suo ombrello 5G.
Quindi è facile capire quanto sia stato grande un affare quando T-Mobile ha spostato l’interruttore sulla sua rete 5G nazionale il 2 dicembre , promettendo un servizio 5G a 200 milioni di persone in più di 5.000 città negli Stati Uniti In un colpo solo, il vettore aveva appena aumentato di dieci volte la disponibilità del 5G.
Sebbene Verizon offrisse ancora velocità significativamente più elevate, ciò non aveva importanza per il 99% dei suoi clienti poiché erano bloccati sulla rete 4G del vettore. In quei primi giorni, la rete 5G iniziale di T-Mobile non era molto più veloce della sua rete 4G/LTE, ma non ha perso tempo a fare miglioramenti radicali.
Prima di tutto, T-Mobile ha lavorato per costruire una rete 5G “autonoma”, una rete che non si basasse sulla condivisione delle onde radio con il vecchio traffico 4G/LTE. Ciò gli ha permesso di sfruttare al meglio il suo spettro 5G a banda bassa da 600 MHz dedicando le torri al solo traffico 5G.
Nell’aprile 2020, T-Mobile ha anche completato la sua fusione con Sprint e ha iniziato rapidamente a smantellare le torri a 2,5 GHz dell’altro vettore per fare spazio a quella che sarebbe diventata la sua rete 5G Ultra Capacity (5G UC) . Questo spettro 5G a banda media si trova nel punto debole, offrendo la migliore combinazione di portata e velocità e, entro la fine del 2021, T-Mobile aveva esteso questa copertura a oltre 200 milioni di persone in tutto il paese.
Tagliare le onde radio
Mentre T-Mobile era impegnata al lavoro per costruire la sua rete di fascia media a 2,5 GHz, i suoi rivali sono rimasti in svantaggio. Né AT&T né Verizon avevano a disposizione uno spettro di banda media in quel momento, quindi sono stati costretti a rimanere nella fascia bassa.
AT&T ha continuato a implementare lentamente la sua rete 5G a banda bassa, implementando una rete mmWave 5G Plus (5G+) più veloce nelle aree urbane dense. Sebbene Verizon avesse iniziato dall’estremità opposta con le sue implementazioni mmWave 2019, alla fine del 2020 ha attivato la sua rete nazionale 5G a banda bassa per portare il 5G alla maggior parte dei suoi clienti.
Sfortunatamente, poiché queste reti 5G estese si basavano sulle stesse frequenze utilizzate dai servizi 4G/LTE dei vettori, i clienti hanno ottenuto poco più del privilegio di vedere apparire un simbolo 5G sui propri smartphone. Le velocità di download effettive raramente erano migliori di 4G/LTE e, in alcuni casi, erano più lente, poiché il traffico 4G/LTE aveva sempre la priorità su quelle onde radio.
La banda C cambia il gioco
Lo spettro a 2,5 GHz di T-Mobile gli ha dato un enorme vantaggio nell’implementazione di una rete 5G più veloce, ma gli altri vettori non sarebbero rimasti indietro. All’inizio del 2021, la Federal Communications Commission (FCC) ha messo all’asta una parte dello spettro della banda C nella gamma 3,7–3,98 GHz.
Verizon si è affrettato a divorare quanto più poteva, pagando un record di $ 45,4 miliardi all’asta. AT&T ha speso 23 miliardi di dollari per assicurarsi il suo pezzo e T-Mobile ha perso 9,3 miliardi di dollari per una porzione più piccola che sarebbe stata utilizzata per aumentare la sua rete Ultra Capacity a 2,5 GHz esistente.
Tuttavia, questo nuovo spettro è stato molto più prezioso per Verizon e AT&T poiché alla fine li ha lasciati suonare nel club della fascia media. Meglio ancora, queste frequenze più elevate offrono potenzialmente una capacità ancora maggiore rispetto allo spettro a 2,5 GHz di T-Mobile, anche se a intervalli leggermente più brevi.
A seguito di un’accesa controversia con la Federal Aviation Administration (FAA) e l’industria aerea sul fatto che questi segnali possano interferire con gli strumenti degli aeromobili, AT&T e Verizon hanno finalmente ottenuto il via libera per attivare il loro spettro in banda C nel gennaio 2022.
I clienti hanno visto subito notevoli miglioramenti delle prestazioni. Ciò era particolarmente vero per quelli su Verizon poiché il vettore ha immediatamente implementato il nuovo spettro della banda C a 100 milioni di persone in 1.700 città. In confronto, AT&T ha limitato la sua implementazione iniziale della banda C a soli otto centri urbani, preferendo rinviare una più ampia implementazione della banda C fino alla fine di quest’anno, quando potrà trarre vantaggio da uno spettro di banda C da 3,45-3,55 GHz meno controverso che ha acquisito in un’asta successiva.
Il panorama del 5G oggi
Sebbene T-Mobile abbia ancora un vantaggio imponente , ciò è dovuto principalmente al grande vantaggio che ha avuto nel lanciare la sua copertura di fascia media in primo luogo. Uno studio che confronta i servizi avanzati 5G su un piano di parità mostra che i clienti T-Mobile e Verizon ottengono all’incirca le stesse prestazioni quando utilizzano le migliori reti 5G dei loro operatori, quelle di fascia media.
Tuttavia, la copertura molto più ampia della rete 5G Ultra Capacity di T-Mobile significa che più clienti sperimenteranno le sue velocità di download più elevate, spingendo verso l’alto la mediana nazionale rispetto a Verizon. È giusto dire che questi numeri diventeranno più equilibrati man mano che Verizon espanderà la sua copertura 5G Ultra Wideband a più città.
Allo stesso modo, AT&T rimane all’ultimo posto poiché sta adottando un approccio molto più misurato alle sue implementazioni 5G, ma ciò cambierà anche quando inizierà ad attivare più siti 5G Plus entro la fine dell’anno e dovrebbe essere più un contendente entro il 2023.
La buona notizia è che quest’anno abbiamo superato la maggior parte delle sfide dei primi giorni del 5G. Oggi, tutti e tre i vettori nazionali dispongono di reti 5G mature che sfruttano tutte e tre le gamme di frequenza – banda bassa nelle aree rurali, banda media nella maggior parte delle città e mmWave nelle aree urbane dense – per fornire il miglior servizio 5G possibile. La domanda non è più se un determinato operatore fornisce un servizio 5G migliore rispetto ai suoi rivali: 5G UC di T-Mobile, 5G UW di Verizon o 5G+ di AT&T sono tutti testa a testa per le prestazioni, ma semplicemente se le reti 5G più veloci sono disponibili dove vivi e lavori.
