L’osservatorio della NASA su un aereo, SOFIA, non volerà più
La NASA ha annunciato che terminerà le operazioni del suo osservatorio su un aereo, SOFIA o Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy. La missione, che è una collaborazione con l’agenzia spaziale tedesca DLR, si concluderà al termine della sua attuale estensione della missione il 30 settembre 2022.
SOFIA è un Boeing 747 modificato che vola ad altitudini di oltre 7 miglia, che è al di sopra della maggior parte del vapore acqueo nell’atmosfera. Ciò gli consente di osservare senza che il vapore acqueo distorca le letture ed è stato dotato di strumenti per guardare nel medio e lontano infrarosso. Ha ripreso bellissime nebulose e studiato il ruolo dei venti stellari nella formazione delle stelle , ma la sua scoperta più famosa è che c’è acqua liquida sulla superficie della luna .
Tuttavia, nonostante questi risultati, la performance complessiva di SOFIA è stata deludente. Il Decadal Survey on Astronomy and Astrophysics 2020 , la più ampia panoramica degli obiettivi di astronomia per il prossimo decennio, ha affermato che c’erano “preoccupazioni per SOFIA, dato il suo costo elevato e la modesta produttività scientifica”.
La NASA stava spendendo 86 milioni di dollari all’anno per SOFIA, che è in un intervallo simile ai budget per i contributi della NASA ai principali telescopi come Hubble e Chandra. Rispetto all’enorme quantità di dati scientifici e articoli di ricerca prodotti da questi due telescopi, i contributi di SOFIA non sono stati affatto vicini.
Sembra che alcuni dei problemi con l’output di SOFIA siano legati alla sua posizione unica come osservatorio su un aereo. Un grosso problema evidenziato dal rapporto è che i principali osservatori richiedono l’esecuzione di grandi team di persone, sia per la manutenzione dell’hardware che per la raccolta dei dati. È più complicato coordinare portare questo grande personale su un aereo piuttosto che vederli andare e venire da una struttura a terra.
Un altro problema è che l’aereo stesso richiede una manutenzione regolare, quindi l’osservatorio deve essere spesso messo a terra per consentire ciò. Ciò significa che c’era molto tempo in cui SOFIA non raccoglieva dati scientifici. “Solo una piccola percentuale delle ore di calendario annuali totali viene trasformata in scienza sottoposta a revisione paritaria, un ordine di grandezza inferiore rispetto ad altri osservatori astronomici”, afferma il sondaggio.
SOFIA non volerà dopo la fine di settembre di quest’anno, ma tutti i dati che ha raccolto continueranno a essere pubblicamente disponibili per l’accesso ai ricercatori.
