L’ingegnoso elicottero è il terzo volo di prova sulla superficie marziana

Il marziano residente preferito da tutti, l’elicottero Ingenuity , ha superato a pieni voti il suo terzo volo di prova. Il minuscolo velivolo, primo aereo a volare su un altro pianeta, ha volato per la prima volta a una distanza considerevole, dopo due precedenti voli di prova che lo hanno visto sollevarsi in aria ed eseguire una manovra laterale.

“Il volo di oggi era quello che avevamo programmato, eppure è stato a dir poco sorprendente”, ha detto Dave Lavery, responsabile del programma per Ingenuity presso la sede della NASA, in una dichiarazione . “Con questo volo, stiamo dimostrando capacità critiche che consentiranno l’aggiunta di una dimensione aerea alle future missioni su Marte”.

Il volo di prova è andato avanti alle 1:31 ET (4:31 PT) di domenica 25 aprile, quando l’elicottero è decollato dalla superficie marziana. È salito 5 metri in aria, quindi ha volato per una distanza di 50 metri raggiungendo una velocità massima di 2 metri al secondo, l’equivalente di 4,5 mph.

Questo è stato il più veloce e il più lontano che l’elicottero abbia volato finora. Uno dei motivi per cui l’elicottero non ha volato molto prima, anche durante i test sulla Terra, è che i test devono essere eseguiti in una camera a vuoto per simulare la bassa densità dell’aria su Marte.

La camera a vuoto è di dimensioni limitate, quindi non c’è abbastanza spazio per consentire all’elicottero di manovrare molto – c’è solo abbastanza spazio per muoversi di circa mezzo metro in qualsiasi direzione. Quindi la squadra ha dovuto incrociare le dita affinché i loro calcoli avrebbero ripagato tutto ciò che l’elicottero sarebbe stato in grado di muoversi nell’atmosfera marziana.

Tutti i loro preparativi sembrano aver dato i loro frutti, poiché l’elicottero si sta comportando in modo ammirevole. Nonostante i potenziali problemi causati dall’ambiente marziano come la presenza di polvere e il ritardo nella comunicazione tra la Terra e la Terra, Ingenuity sta volando bene.

“Quando sei nella camera di prova, hai un pulsante di atterraggio di emergenza proprio lì e tutte queste caratteristiche di sicurezza”, ha detto Gerik Kubiak, un ingegnere del software presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Abbiamo fatto tutto il possibile per preparare Ingenuity a volare libero senza queste funzionalità.”

Il volo più lungo è stato anche un’opportunità per vedere come si comportava la telecamera di bordo dell’elicottero. La telecamera viene utilizzata per acquisire immagini del terreno sottostante in modo che l’elicottero possa manovrare autonomamente. Ma ha anche catturato questa straordinaria immagine dell’ombra dell’elicottero sulla superficie sottostante.

“Questa è la prima volta che vediamo l’algoritmo della telecamera in esecuzione su una lunga distanza”, ha affermato MiMi Aung, project manager dell’elicottero al JPL. “Non puoi farlo all’interno di una camera di prova.”

Il team si sta ora preparando per un quarto volo di prova, che dovrebbe andare avanti nei prossimi giorni.