Le auto di Google Street View stanno contribuendo a costruire una gigantesca mappa dell'inquinamento atmosferico globale
Sei fuori per la prima volta in più di una settimana. Hai corso per circa mezz'ora quando sei improvvisamente sopraffatto da una mancanza di respiro. Il tuo petto si sente stranamente teso e mentre respiri emetti uno strano rumore sibilante e rantolante. È il tuo livello di fitness che sta vacillando, ti chiedi, o potrebbe esserci qualche ragione esterna che il tuo corpo sta rispondendo in questo modo.
Apri Google Maps sul tuo smartwatch. Oltre a un punto che mostra la tua posizione attuale, ci sono anche alcune informazioni contestuali su ciò che ti circonda, rivelando che ti sei imbattuto in una parte della città dove i livelli di inquinamento atmosferico sono eccessivamente alti. Un'altra app, attingendo a queste informazioni e ai tuoi dati sulla salute, suggerisce che i livelli di qualità dell'aria potrebbero scatenare l'asma. Con un paio di tocchi del polso, riconfigura Google Maps e traccia un percorso che ti porterà a casa attraverso alcuni parchi dove l'aria pulita è pronta.
No, lo scenario di cui sopra non è attualmente possibile, ma potrebbe benissimo essere presto. Negli ultimi anni, un numero crescente di auto Street View di Google ha fatto molto di più che scattare foto. Hanno anche misurato la qualità dell'aria. Nel processo, Google ha creato una mappa della qualità dell'aria non solo in città diverse o in quartieri diversi, ma sul livello "iper-locale" di singoli isolati o strade. Ora sta portando questi sforzi al livello successivo.
Si tratta di dati molto più precisi rispetto alle attuali stazioni di monitoraggio della qualità dell'aria puntate in ogni città. Ad esempio, a New York City ci sono solo 17 stazioni di monitoraggio per una città che si estende per 300 miglia quadrate. Potrebbero essere dati utili, ma è tristemente inadeguato se si considera che i livelli di inquinamento atmosferico possono variare drasticamente all'interno di un singolo blocco. Con l'inquinamento atmosferico responsabile dell'uccisione di circa 55.000 persone all'anno negli Stati Uniti e di 3,3 milioni di persone in tutto il mondo, è necessaria una soluzione migliore.
La più grande compagnia di ricerca al mondo pensa che possa essere d'aiuto.
All'inizio
Diversi anni dopo il lancio di Street View, Google è stata contattata da un gruppo senza scopo di lucro chiamato Environmental Defense Fund . Il gruppo ha avuto un'idea: cosa accadrebbe se Google usasse le sue auto Street View, con la loro tecnologia di rilevamento a 360 gradi e il GPS ad alta precisione, per raccogliere non solo dati sul mondo visibile, ma anche sul mondo invisibile? Più nello specifico, cosa accadrebbe se il gigante della ricerca accettasse di dotare le proprie auto di sensori di qualità dell'aria per registrare queste informazioni ovunque si trovasse? L'EDF aveva sviluppato una dimostrazione di concetto che mostrava come avrebbe funzionato, ma non aveva neanche lontanamente le risorse per ridimensionare tale soluzione.
L'idea è arrivata sulla scrivania di Karin Tuxen-Bettman, responsabile del programma per una divisione di Google, Google Earth Outreach. Tuxen-Bettman era incuriosito. Ha cercato aiuto da una società chiamata Acclima , che sviluppa sensori scientifici. Poi ha accettato di effettuare uno studio di test localizzato nella città di Oakland, a circa un'ora di auto dalla sede di Google Mountain View.
"Per un anno intero abbiamo guidato [le nostre auto Street Views lì]", ha detto Tuxen-Bettman a Digital Trends. “Abbiamo effettivamente sopra -drove perché volevamo capire quanto guida era necessario e se i nostri algoritmi erano robusti.” Si è scoperto che erano.
Il test drive ha anche permesso ad Acclima di testare le sue apparecchiature per un lungo periodo di tempo. "[Hanno] dovuto aggiungere meccanismi di controllo della temperatura all'interno dei loro nodi mobili di rilevamento per assicurarsi che il controllo dell'umidità e della temperatura all'interno della scatola fosse regolato", ha continuato Tuxen-Bettman. "Sapevamo come funzionavano questi sensori dopo un mese di viaggio, ma per quanto riguarda sei mesi? Non volevamo portare queste macchine indietro ogni notte o ogni settimana. "
Da allora, il Project Air View di Google – come è noto – si è espanso. In primo luogo ha messo gli occhi sul resto della California. Ora è spostato all'estero, coprendo città come Londra nel Regno Unito e Copenaghen nei Paesi Bassi. "Siamo andati molto lentamente, perché la misurazione della qualità dell'aria è un campo difficile", ha detto Tuxen-Bettman. "Volevamo essere sicuri che lo stessimo facendo bene."
Ovunque vadano, le auto dotate di sensore della società eseguono più letture della qualità dell'aria in ogni posizione. I campioni d'aria sono raccolti attraverso un tubo di aspirazione sul paraurti anteriore dei veicoli, che filtra attraverso un'unità di analisi nel bagagliaio. Questi dati vengono quindi inviati a Google Cloud dove sono stati analizzati e integrati in una mappa sempre più ampia e dettagliata.
Google ama grandi sfide
"Penso che a Google piacciano queste grandi sfide", ha dichiarato Tuxen-Bettman. "La qualità dell'aria è una sfida enorme, ed è una che non si sta allontanando da un bel po 'di tempo."
Project Air View si inserisce nella dichiarazione di missione generale di Google in un paio di modi. La prima, la geniale spiegazione ingegneristica, è che fa parte del sogno di Google di aiutare "organizzare le informazioni del mondo e [renderle] universalmente accessibili".
Come l'ultimo giorno Francis Galton (meno l'interesse problematico per l'eugenetica), Google vuole misurare, ordinare e filtrare. Galton ha creato mappe della pressione atmosferica e mappe di bellezza. Si è proposto di stabilire misure oggettive di noia e l'efficacia della preghiera. Google, da parte sua, vuole utilizzare la geolocalizzazione per creare un record personale
di tutti gli utenti che siano mai stati. Vuole creare ordine dal caos di pagine web e immagini non strutturate. E vuole costruire la mappa più complessa e accurata mai creata nella storia umana – e perché la qualità dell'aria non dovrebbe farne parte?
Un giorno, anche se non ancora, la speranza è che i dati di Project Air View saranno integrati nelle varie offerte di software di Google. "Non è ancora incorporato nei nostri prodotti, ma speriamo che in futuro le persone possano andare su Google Maps e Google Earth e vedere il prodotto finito", ha detto Tuxen-Bettman.
Altrettanto eccitante è la possibilità che altre app attingano a questi dati, correlandoli con le metriche di salute dell'utente, per realizzare connessioni interessanti (e potenzialmente in grado di cambiare la vita). "Non stiamo creando sensori indossabili, ma ci sono aziende là fuori che li stanno creando", ha detto Tuxen-Bettman. "Potresti immaginarli usando dati come questo e altri dati, per fare [cose interessanti.]"
Il potenziale di questo è già stato evidenziato in uno studio che ha coinvolto i dati sulla qualità dell'aria di Google da Oakland. Pubblicato nella rivista Environmental Health , lo studio ha combinato i dati a livello stradale con sei anni di documentazione sanitaria elettronica di oltre 40.000 residenti locali. Ha concluso che coloro che vivevano in aree con livelli più elevati di inquinamento atmosferico erano significativamente più soggetti a soffrire di malattie cardiache. Andando avanti, è possibile immaginare correlazioni e raccomandazioni simili fatte sia per le comunità che per gli individui.
"Quello che vogliamo rendere più facile fare è combinare questi dati, portarli fuori e [lasciare che le persone inseriscano in altri] sistemi per capire veramente gli impatti sulla salute", ha detto Tuxen-Bettman.
Misurare la qualità dell'aria, salvare il pianeta?
Ma il progetto si inserisce anche nel focus di Google sulla sostenibilità . Questo è qualcosa che Google ha a lungo impegnato come azienda. Dopo tutto, lo scenario dipinto all'inizio di questo articolo potrebbe certamente servire come soluzione individuale, ma affronta un sintomo; non il problema dell'inquinamento stesso. Sarebbe come utilizzare un algoritmo di apprendimento automatico che prevede i livelli di criminalità in un'area basata su immagini di Street View e utilizzarlo per pianificare un percorso verso casa che riduca al minimo le probabilità di essere vittima di un sequestro di auto.
Sì, è un bene per te, ma non affronta la questione più ampia. In effetti, potrebbe esacerbare i problemi, dal momento che le aree non solo rimarrebbero cruente di crimini, ma potrebbero essere sottoposte a scrupoli algoritmici dall'esistenza per coloro che non devono vivere lì. Lo stesso vale per la consapevolezza dell'inquinamento atmosferico.
Tuttavia, Google spera che Project Air View abbia implicazioni molto più ampie. Potrebbe essere usato per informare la politica fornendo ai legislatori dati più granulari per prendere decisioni.
"Ci sono tasche di ogni città che lottano più di altri quartieri", ha detto Tuxen-Bettman. "Ci sono molte ragioni diverse per questo. Può essere difficile per le città veramente azzardare su quale sia la fonte dei problemi: quali sono i quartieri più colpiti; come indirizzare le politiche verso determinate regioni geografiche. Questo sta diventando sempre più importante visto che città come Londra stanno installando zone di veicoli a basse emissioni. Devono sapere dove dovrebbero essere questi, dove si trovano i maggiori problemi di inquinamento atmosferico ".
Lo schema Ultra Low Emission Zone introdotto a Londra mira a migliorare la qualità dell'aria. Le persone che guidano veicoli inquinanti nel centro della città dovranno affrontare una tariffa giornaliera per farlo. Per aiutare a quantificare i miglioramenti, Google ha utilizzato i suoi veicoli Street View per raccogliere informazioni sulla qualità dell'aria sia prima che, andando avanti, dopo l'introduzione di queste zone. Tale analisi permetterà di analizzare come politiche simili possano fare la differenza; non solo nel senso macro, ma anche su base block-by-block.
Cosa aspettarsi dopo
Come con Google Street View, però, gli utenti non dovrebbero aspettarsi misurazioni in tempo reale. Dopotutto, solo così tante volte la flotta di macchine di Google può guidare su e giù per una strada raccogliendo dati. "I dati in tempo reale richiedono molti segnali", ha dichiarato Tuxen-Bettman. "Non abbiamo considerato ciò che sarebbe stato necessario per ottenere dati in tempo reale alla massima risoluzione spaziale".
Ma questo non significa che questo non possa cambiare nel tempo. Farlo richiederà molto più del coinvolgimento di Google, comunque. Tuxen-Bettman ha suggerito che i dati di Google potrebbero essere utilizzati insieme ai dati raccolti da numerose altre fonti. Ad esempio, nel 2018 l'Agenzia spaziale europea ha lanciato il satellite Copernicus Sentinel-5P , incaricato di mappare quotidianamente gli inquinanti atmosferici in tutto il mondo. "Si potrebbe immaginare che i nostri dati vengano combinati con i loro dati – e questo è qualcosa che gli scienziati stanno già facendo", ha detto.
Nel frattempo, Google continua ad espandere Project Air View. Cinquanta altre auto Street View saranno equipaggiate con il sensore della qualità dell'aria necessario questa estate ("Stiamo completando la nostra lista nel prossimo mese o giù di lì", ha detto) e questo dovrebbe consentire a Google di espandere l'iniziativa a più città che mai . Potrebbe anche ispirare altre flotte di veicoli non di Google in tutto il mondo a prendere in considerazione l'adozione della tecnologia.
"Speriamo di non essere gli unici in futuro a farlo. Ci sono molte flotte diverse: flotte di consegna, flotte di gestione dei rifiuti ", ha detto Tuxen-Bettman. "Speriamo che tutte queste flotte che sono già là fuori facendo i loro lavori quotidiani potrebbero essere utilizzate come piattaforme di deflusso. Tutte queste informazioni potrebbero quindi essere condivise. "
Non è troppo spesso che i giganti della tecnologia sperano attivamente che altri li copino. Ma quando si tratt
a di cambiare il mondo per il meglio, supponiamo che sia una ragione sufficiente.
