La luna di Saturno, Titano, potrebbe essere più simile alla Terra di quanto pensassimo
La luna di Saturno, Titano, è una delle migliori destinazioni per cercare la vita nel nostro sistema solare, una possibilità allettante che sarà studiata dall’aeromobile Dragonfly della NASA che verrà lanciato per visitarlo nel 2027. È un posto strano, con un’atmosfera densa, fiumi e laghi sulla sua superficie composti da metano liquido ed etano, poi una crosta ghiacciata e un possibile oceano di acqua liquida sottostante. Ora, una nuova ricerca suggerisce che questo mondo alieno potrebbe avere più cose in comune con la Terra di quanto si pensasse in precedenza, almeno in termini di ciclo stagionale.
I ricercatori della Stanford University e del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno utilizzato modelli computerizzati per analizzare come potrebbero essersi formate le caratteristiche della superficie di Titano come le sue dune e pianure. Tra i fiumi che ricoprono la sua superficie ghiacciata, ci sono anche dune di sabbia di idrocarburi. Titano è considerato potenzialmente abitabile perché, oltre ad essere l’unica luna nel sistema solare nota per avere un’atmosfera sostanziale, ha un ciclo del liquido stagionale paragonabile al ciclo dell’acqua terrestre, con il liquido che scorre sulla superficie ed evapora in nuvole prima di piovere di nuovo. Ma invece di questo ciclo che si verifica con l’acqua, su Titano, si verifica con metano liquido ed etano.
Questo ciclo stagionale influenza anche il modo in cui vengono create le dune, formate da idrocarburi che creano granelli di sabbia. Ma le sabbie sulla Terra sono formate da robusti granelli di silicato e le sabbie su Titano sono formate da composti morbidi che di solito si consumano in polvere fine. Come questi composti potessero formarsi in grani che creano dune che durano da centinaia di migliaia di anni era una questione aperta.
“Mentre i venti trasportano i grani, i grani si scontrano tra loro e con la superficie”, l’autore principale Mathieu Lapôtre ha spiegato il problema in una dichiarazione . “Queste collisioni tendono a diminuire la granulometria nel tempo. Quello che ci mancava era il meccanismo di crescita che potesse controbilanciarlo e consentire ai granelli di sabbia di mantenere una dimensione stabile nel tempo”.
I ricercatori hanno scoperto che la risposta potrebbe essere dovuta a un processo chiamato sinterizzazione, in cui un mucchio di particelle fini si uniscono in una massa solida a causa del calore o della pressione. Ciò consente ai grani di crescere di dimensioni ed è bilanciato dall’usura dell’erosione che rende i grani più piccoli.
Questo, combinato con il ciclo stagionale sulla luna, può spiegare come Titano sia finito con dune di sabbia intorno al suo equatore, pianure intorno alle medie latitudini e un tipo di terreno complesso chiamato terreno labirintico vicino ai poli. I diversi terreni sono formati da diverse quantità di venti, che trasportano i sedimenti in giro, e dalle precipitazioni e dallo scorrere dei fiumi, che ritagliano strutture nel terreno. Ciò rende un sistema stagionale notevolmente simile a quello terrestre in qualche modo, sebbene utilizzi composti diversi.
“Stiamo dimostrando che su Titano, proprio come sulla Terra e come avveniva su Marte, abbiamo un ciclo sedimentario attivo che può spiegare la distribuzione latitudinale dei paesaggi attraverso l’abrasione episodica e la sinterizzazione guidata dalle stagioni di Titano”, ha detto Lapôtre . “È piuttosto affascinante pensare a come ci sia questo mondo alternativo così lontano là fuori, dove le cose sono così diverse, eppure così simili”.
