Il telescopio spaziale James Webb raggiunge la destinazione, e adesso?

Quattro settimane dopo essere stato lanciato in cima a un razzo Ariane 5 nella Guyana francese, il James Webb Space Telescope ha raggiunto il luogo da cui esplorerà lo spazio profondo nel tentativo di svelare i misteri dell’universo.

Il telescopio spaziale più avanzato mai costruito ha raggiunto il punto noto come Lagrange Point 2 (L2) lunedì 24 gennaio, dopo un viaggio di quasi un milione di miglia.

La sua combustione finale ha aggiunto solo 3,6 miglia orarie (1,6 metri al secondo) alla velocità di Webb, abbastanza per spingerlo all’orbita “alone” attorno al punto L2.

Durante il suo lungo viaggio dalla Terra, il telescopio Webb ha dispiegato con successo il suo enorme parasole delle dimensioni di un campo da tennis e il suo specchio primario a 18 segmenti che aiuterà gli scienziati a osservare l’universo in quella che promette di essere una nuova era di esplorazione spaziale.

E adesso?

Mentre il telescopio spaziale ha raggiunto la sua destinazione, il suo lavoro di esplorazione non inizierà prima di cinque mesi. Ecco per quanto tempo il team Webb, composto dal personale della NASA, dell’Agenzia spaziale europea e dell’Agenzia spaziale canadese, ha bisogno di allineare gli specchi e attivare gli strumenti scientifici di Webb.

“Nell’ultimo mese, il James Webb Space Telescope ha ottenuto un successo straordinario ed è un tributo a tutte le persone che hanno speso molti anni e persino decenni per garantire il successo della missione”, ha affermato Bill Ochs, project manager Webb presso il Goddard Space Flight Center della NASA sul sito dell’agenzia spaziale. “Siamo ora sul punto di allineare gli specchi, l’attivazione e la messa in servizio dello strumento e l’inizio di scoperte meravigliose e sorprendenti”.

Webb seguirà le orme del meno potente telescopio spaziale Hubble, osservando le prime galassie dell’universo, rivelando la nascita di stelle e pianeti e cercando esopianeti con il potenziale per sostenere la vita.

La missione da 10 miliardi di dollari del James Webb Space Telescope può già essere considerata una straordinaria impresa umana. Anche prima che il telescopio iniziasse a scrutare nello spazio profondo, il team ha ottenuto molto, creando un osservatorio altamente avanzato che doveva essere piegato per adattarsi alla carenatura del razzo e poi spiegato durante il viaggio nello spazio.

“Webb, bentornato a casa!” Lo ha detto lunedì l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Congratulazioni al team per tutto il duro lavoro che ha assicurato l’arrivo sicuro di Webb alla L2 oggi.”

Nelson ha aggiunto: “Siamo un passo più vicini alla scoperta dei misteri dell’universo. E non vedo l’ora di vedere le prime nuove visioni dell’universo di Webb quest’estate!