I ricercatori studiano l’impatto dei satelliti Starlink di SpaceX sull’astronomia

Mentre SpaceX invia un altro razzo nello spazio questa settimana in una missione per espandere la sua costellazione Starlink a circa 2.000 satelliti, gli astronomi stanno studiando attentamente un rapporto appena pubblicato che valuta l’impatto dei satelliti sulle osservazioni dello spazio profondo.

Da quando SpaceX ha iniziato a distribuire lotti di satelliti Internet Starlink nel 2019, gli astronomi hanno espresso preoccupazioni su come la luce solare riflessa dai piccoli dispositivi potrebbe oscurare la loro visione dello spazio e influire sul loro lavoro.

Per valutare il loro impatto, un team guidato dall’ex ricercatore del Caltech Przemek Mróz ha studiato le immagini d’archivio catturate durante il crepuscolo dalla Zwicky Transient Facility (ZTF) presso l’Osservatorio Palomar del Caltech vicino a San Diego.

I risultati del team , apparsi nel numero del 17 gennaio di The Astrophysical Journal Letters, hanno rivelato che mentre nel 2019 solo lo 0,5% delle immagini crepuscolari mostrava strisce dai satelliti Starlink, quella cifra era aumentata al 18% entro agosto 2021, suggerendo che se SpaceX si espandesse la sua costellazione a 10.000 (per i quali il volo spaziale ha già ricevuto l’approvazione del dispiegamento), quindi praticamente tutte le immagini ZTF catturate durante il crepuscolo saranno interessate.

Abbiamo scoperto che le osservazioni del crepuscolo sono particolarmente interessate: una frazione delle immagini striate è aumentata da meno dello 0,5% alla fine del 2019 al 18% nell’agosto 2021. Una volta che SpaceX distribuisce 10.000 Starlink, essenzialmente tutte le immagini ZTF scattate durante il crepuscolo potrebbero essere interessate. pic.twitter.com/5f8tKaSHlk

— Przemek Mróz (@przemroz) 17 gennaio 2022

Tuttavia, il coautore dello studio, il professor Tom Prince del Caltech, ha notato che una singola striscia di luce da un satellite Starlink ha influenzato meno di un decimo percento dei pixel in un’immagine ZTF.

“C’è una piccola possibilità di perdere un asteroide o un altro evento nascosto dietro una serie di satelliti, ma rispetto all’impatto del tempo, come un cielo nuvoloso, questi sono effetti piuttosto piccoli per ZTF”, ha detto Prince .

Nel 2020, il capo di SpaceX Elon Musk ha dichiarato di voler lavorare con gli astronomi per assicurarsi che i satelliti Starlink non interferissero con il loro lavoro.

A tal fine, SpaceX ha iniziato ad aggiungere visiere ai suoi satelliti per ridurre la luminosità del riflesso. Il team ha studiato l’efficacia dei visori e ha scoperto che con le osservazioni ZTF, l’allegato ha ridotto la luminosità di un satellite di un fattore di circa cinque, un livello che non soddisfa gli standard delineati da un seminario 2020 Satellite Constellations 1 (SATCON1) che ha riunito attivi gruppi di astronomia

Prince ha affermato che il software potrebbe aiutare a superare potenziali problemi, ad esempio utilizzando l’intelligenza del computer per prevedere le posizioni dei satelliti Starlink, consentendo agli astronomi di pianificare le loro osservazioni per una visione più chiara. Il software può anche essere utilizzato per capire se un satellite di passaggio ha avuto un impatto negativo su un’osservazione già avvenuta, consentendo agli astronomi di visualizzare l’immagine risultante nel contesto appropriato.

Mróz ha affermato che il suo team non si aspettava che i satelliti Starlink influissero sulle immagini non crepuscolari, ma ha avvertito che se le costellazioni di satelliti delle altre società vengono schierate su orbite più elevate, anche le osservazioni non crepuscolari potrebbero essere influenzate.