Hubble si è seduto in prima fila per osservare una stella che diventa una supernova
Quando esauriscono il carburante e giungono alla fine della loro vita, le stelle possono morire nel modo più drammatico: esplodendo in un’epica supernova che emette polvere e gas a velocità incredibili. Gli astronomi vedono spesso i resti di tali supernova , ma recentemente il telescopio spaziale Hubble ha osservato qualcosa di molto più raro quando ha catturato una stella in procinto di diventare una supernova.
La supernova SN 2020fqv si trova nelle due galassie farfalla interagenti, a 60 milioni di anni luce dalla Terra. È stato individuato per la prima volta nell’aprile 2020 dallo Zwicky Transient Facility presso l’Osservatorio di Palomar quando la stella era nelle prime fasi di una supernova e gli scienziati di Hubble hanno rapidamente deciso di rivolgere la loro attenzione anche a questo.
“Parlavamo del lavoro sulle supernovae come se fossimo investigatori sulla scena del crimine, dove ci presentavamo dopo il fatto e cercavamo di capire cosa fosse successo a quella stella”, ha spiegato il leader del team Ryan Foley dell’Università della California, Santa Cruz, in una dichiarazione . “Questa è una situazione diversa, perché sappiamo davvero cosa sta succedendo e vediamo effettivamente la morte in tempo reale”.
Hubble è stato in grado di intravedere il materiale intorno alla stella, chiamato materiale circumstellare, solo poche ore dopo che si era verificata la supernova. Questa è un’opportunità incredibilmente rara per studiare cosa è successo alla stella nei suoi ultimi giorni, poiché questo materiale è visibile solo ai telescopi per un tempo molto breve.
Insieme ai dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA, a caccia di esopianeti, che stava anche osservando la regione, gli scienziati sono stati in grado di costruire un’immagine di ciò che è successo alla stella nei suoi ultimi anni prima di esplodere.
“Ora abbiamo tutta questa storia su ciò che sta accadendo alla star negli anni prima della sua morte, fino al momento della morte, e poi le conseguenze di ciò”, ha detto Foley. “Questa è davvero la visione più dettagliata di stelle come questa nei loro ultimi momenti e di come esplodono”.
Comprendere questa particolare stella potrebbe aiutarci a capire altre stelle che potrebbero essere sul punto di diventare una supernova, come la nostra vicina stella Betelgeuse che alcune persone pensavano potesse diventare una supernova nel 2019 (anche se in quel caso, lo strano comportamento della stella si è rivelato essere dovuto a una nuvola di polvere piuttosto che a un’esplosione imminente).
“Questo potrebbe essere un sistema di allarme”, ha detto Foley. “Quindi se vedi una stella che inizia a tremare un po’, inizia a comportarsi male, allora forse dovremmo prestare più attenzione e cercare davvero di capire cosa sta succedendo lì prima che esploda. Man mano che troviamo sempre più di queste supernove con questo tipo di eccellente set di dati, saremo in grado di capire meglio cosa sta succedendo negli ultimi anni di vita di una stella».
