Hubble cattura una vista epica di tre galassie che si fondono in una

L’immagine di questa settimana dal telescopio spaziale Hubble mostra non meno di tre galassie che stanno per fondersi per diventare una, chiamata IC 2431. Situato a 681 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Cancro, questo oggetto mostra cosa può succedere quando le galassie scontrarsi e fondersi l’uno nell’altro.

Le enormi forze gravitazionali di una tale fusione trascinano le galassie in forme allungate, sebbene il processo non sia del tutto distruttivo: in alcune parti della fusione si verifica anche un’abbondante formazione stellare, con la nascita di nuove stelle in mezzo al caos. Alcune delle aree più attive potrebbero trovarsi proprio nel mezzo della fusione, anche se questo non può essere visto nell’immagine poiché una spessa nuvola di polvere oscura il centro.

Una massa di polvere e brillanti vortici di stelle in questa immagine sono la lontana fusione di galassie IC 243.
La massa di polvere e i luminosi vortici di stelle in questa immagine sono la lontana fusione di galassie IC 2431, che si trova a 681 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione del Cancro. Il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA ha catturato quella che sembra essere una tripla fusione di galassie in corso, nonché una tumultuosa miscela di formazione stellare e distorsioni delle maree causate dalle interazioni gravitazionali di questo trio galattico. Una densa nuvola di polvere oscura il centro di questa immagine, sebbene la luce di una galassia sullo sfondo ne penetri le estremità esterne. ESA/Hubble e NASA, W. Keel, Dark Energy Survey, Department of Energy, Fermilab, Dark Energy Survey Camera, (DECam), Osservatorio interamericano Cerro Tololo, NoirLab/National Science Foundation/AURA, Sloan Digital Sky Survey; Ringraziamento: J. Schmidt

Un fatto degno di nota su questo oggetto è che è stato studiato utilizzando uno dei primi e più grandi progetti di scienza dei cittadini in astronomia. Il progetto Galaxy Zoo, iniziato nel 2007, è ora alla sua quindicesima versione e ha riunito membri del pubblico per aiutare a identificare e classificare galassie, fusioni e supernove.

“Il progetto originale del Galaxy Zoo era il più grande censimento delle galassie mai realizzato e si basava sul tempo di crowdsourcing di oltre 100.000 volontari per classificare 900.000 galassie non esaminate”, scrivono gli scienziati di Hubble. “Il progetto ha raggiunto quelli che sarebbero stati anni di lavoro per un astronomo professionista in soli 175 giorni e ha portato a un flusso costante di simili progetti di scienza dei cittadini astronomici. Successivamente i progetti del Galaxy Zoo hanno incluso i più grandi studi mai realizzati sulle fusioni di galassie e sulle galassie nane di marea, nonché la scoperta di tipi completamente nuovi di galassie compatte a formazione stellare.