Hubble cattura una galassia polverosa che custodisce un segreto luminoso
L’immagine del telescopio spaziale Hubble questa settimana mostra la galassia polverosa NGC 7172, situata a 110 milioni di anni luce di distanza nella costellazione del Piscis Austrinus (il pesce del sud). Potrebbe sembrare una tipica galassia da questa angolazione, ma in realtà nasconde un segreto.
“La corsia di polvere che si fa strada attraverso NGC 7172 sta oscurando il cuore luminoso della galassia, facendo sembrare NGC 7172 nient’altro che una normale galassia a spirale vista di lato”, scrivono gli scienziati di Hubble. Tuttavia, a un esame più attento, gli astronomi hanno trovato qualcosa di inaspettato: “Quando gli astronomi hanno ispezionato NGC 7172 attraverso lo spettro elettromagnetico, hanno subito scoperto che c’era più di quanto sembri: NGC 7172 è una galassia di Seyfert , un tipo di galassia con un attivo intensamente luminoso nucleo galattico alimentato dalla materia che si accumula su un buco nero supermassiccio”.
Hubble vede oggetti come questa galassia nella lunghezza d’onda della luce visibile, che è la stessa che l’occhio umano può vedere. Questa immagine è stata scattata utilizzando due dei suoi strumenti, la Advanced Camera for Surveys e la Wide Field Camera 3.
Per capire di più sulla struttura di questa galassia, però, era necessario guardare attraverso una lunghezza d’onda diversa. Negli anni ’80 gli astronomi hanno osservato la galassia nella lunghezza d’onda dell’infrarosso, che può guardare attraverso le nuvole di polvere per osservare le strutture sottostanti. Le osservazioni a queste lunghezze d’onda hanno rivelato il cuore luminoso della galassia di Seyfert.
L’immagine di Hubble utilizza i dati raccolti per uno studio dei nuclei galattici attivi, un gruppo che include le galassie di Seyfert. I nuclei galattici attivi sono regioni luminose nel cuore delle galassie che sembrano essere più luminose di quanto si possa spiegare a causa della densità delle stelle presenti. Queste regioni possono essere così luminose da essere più luminose dell’intero resto della galassia.
