Cosa sono i codec Bluetooth e sono davvero importanti? Spiegazione completa della tecnologia audio wireless

Con l’aumento della popolarità delle cuffie e degli auricolari wireless, sono stati aggiunti molti termini tecnici. Dalla ricarica wireless al Bluetooth multipoint , ai sensori di usura, all'ANC e alla trasparenza, alle classificazioni IPX e all'audio spaziale , tutto può diventare piuttosto confuso.

La maggior parte di questi termini sono relativamente facili da capire, ma un termine che può risultare particolarmente sconcertante è quello dei codec Bluetooth. Cosa sono esattamente e perché dovresti preoccuparti di loro? Lo analizzeremo in un linguaggio semplice in modo che la prossima volta che ti imbatterai in una recensione di cuffie che menziona il supporto aptX , AAC o LDAC, saprai cosa significa. Ancora più importante, capirai come potrebbe influire sulla tua esperienza di ascolto.

Entriamo nel merito.

Cos'è un codec Bluetooth?

Il Bluetooth, in quanto tecnologia wireless, è tradizionalmente piuttosto limitato in termini di larghezza di banda. Ogni nuova versione di Bluetooth (siamo fino alla versione 5.4 nel 2024) aggiunge un po' più di larghezza di banda rispetto al suo predecessore, ma non è ancora così capiente come, ad esempio, il Wi-Fi.

Poiché alcuni tipi di audio digitale possono essere troppo voluminosi per essere trasmessi in streaming in tempo reale su una larghezza di banda limitata, è necessario riconfezionarli per adattarli. I codec Bluetooth sono la chiave per il processo di riconfezionamento e streaming.

La parola codec, tra l'altro, è una combinazione di codifica e decodifica, che in gergo geek significa impacchettare e spacchettare, o forse, più precisamente per i nostri scopi, comprimere e decomprimere.

Perché esiste più di un tipo di codec Bluetooth?

Come per tutte le cose tecnologiche, i miglioramenti vengono apportati nel tempo man mano che diventiamo più bravi nella creazione di software e hardware. Quando apparvero per la prima volta le cuffie stereo wireless, esisteva un solo codec Bluetooth: SBC o codec sottobanda. E fino ad oggi, se il tuo telefono, computer, cuffie o auricolari supporta solo un codec, è SBC.

SBC è affidabile e porta sempre a termine il lavoro, ma non è stato creato per applicazioni di alta qualità o a bassa latenza. All'inizio degli anni 2000, quando l'audio stereo fu aggiunto al Bluetooth, il formato file MP3 altamente compresso regnava ancora sovrano. I servizi di streaming musicale di oggi non erano ancora arrivati ​​e quasi nessuno parlava della necessità di supportare la musica lossless a 24 bit/96kHz. Erano ancora necessari molti anni prima che i giochi mobili diventassero mainstream.

Ma quando questi scenari hanno iniziato ad avvicinarsi al centro della scena, è diventato evidente che avevamo bisogno di nuovi codec che potessero portarci oltre i limiti di SBC. Ora abbiamo almeno 10 codec Bluetooth che in qualche modo superano l'SBC. Alcuni offrono una latenza inferiore (il tempo necessario da quando il dispositivo emette un suono a quando le cuffie ti consentono di sentire quel suono), alcuni offrono audio di qualità superiore, alcuni sono progettati per essere più efficienti dal punto di vista energetico e altri provano a fare un po' di più di tutto. E a partire dal 2024, l'elenco dei codec Bluetooth oltre SBC è sorprendentemente lungo:

• CAA
• Airia (SCL6), precedentemente nota come MQair
• aptX
• aptX bassa latenza (LL)
• aptXHD
• aptX adattivo
• aptX senza perdita di dati
• LDAC
• LHDC/LLAC
• LC3
• Codec scalabile Samsung (SSC)/Codec Hi-Fi senza interruzioni

Devo preoccuparmi dei codec Bluetooth?

Non devi preoccuparti se ti senti sopraffatto. A meno che tu non sia un giocatore competitivo che necessita di tempi di risposta superveloci o un audiofilo che cerca una qualità del suono di prim'ordine, probabilmente puoi smettere di leggere.

Anche se specifiche funzionalità wireless possono essere pienamente apprezzate solo con determinati codec, la buona notizia è che tutti i dispositivi Bluetooth supportano SBC. Quindi, anche se non hai familiarità con questi codec, i prodotti audio scelti continueranno a funzionare insieme senza problemi.

Come funzionano i codec Bluetooth?

Come suggerisce la parola codec, se codifichi le informazioni, devi essere in grado di decodificarle dall'altra parte e la compatibilità dei codec è fondamentale. Affinché un codec funzioni, deve essere supportato sia sul lato di invio che su quello di ricezione. Se i tuoi auricolari supportano aptX, ad esempio, ma il tuo telefono no, non sarai in grado di utilizzare il codec aptX.

Quando due dispositivi Bluetooth si connettono, comunicano quali codec supportano. In generale, utilizzeranno per impostazione predefinita il codec reciprocamente supportato della massima qualità. Quindi, se due dispositivi supportano aptX, lo utilizzeranno invece di SBC.

Ma se non riescono a trovare alcun terreno comune – ad esempio uno supporta AAC ma non aptX e l'altro supporta aptX ma non AAC – ricorreranno al buon vecchio SBC.

È qui che ho alcune brutte notizie per i fan di Apple. Il tuo iPhone, iPad, Apple Watch e, in misura minore, i tuoi Mac supportano solo due codec: SBC e AAC, nessuno dei quali supporta audio senza perdita di dati , alta risoluzione, audio a 24 bit o funzionamento a bassa latenza.

I possessori di Android hanno più opzioni, ma attenzione: Android è un mondo altamente frammentato in cui alcuni telefoni supportano praticamente tutti i codec più comuni, mentre altri ne supportano solo alcuni. I telefoni Pixel di Google sono un buon esempio. Supportano AAC, LDAC e sia aptX che aptX HD, ma non supportano i codec aptX Adaptive o aptX Lossless di Qualcomm.

Qual è la differenza tra i codec Bluetooth?

Come accennato in precedenza, dall’introduzione dell’SBC, i codec hanno cercato di migliorare la qualità del suono, ridurre la latenza e migliorare l’efficienza energetica. Tuttavia, realizzarli tutti e tre contemporaneamente è impegnativo, poiché dare priorità a uno o due aspetti spesso va a scapito del terzo.

Per migliorare la latenza e l'efficienza energetica, un codec può ridurre al minimo l'elaborazione computazionale, ma ciò si traduce in genere in una ridotta qualità del suono. Al contrario, ricercare un suono di qualità superiore attraverso una maggiore larghezza di banda o un’elaborazione audio complessa può portare a una maggiore latenza e a una durata ridotta della batteria.

Entrambi questi compromessi sono accettabili se sono in linea con le tue priorità. Da qui l'esistenza di numerosi codec.

Ora esploriamo i vantaggi specifici forniti da ciascun codec Bluetooth.

Codec sottobanda (SBC)

Professionisti :

• Supportato da tutti i dispositivi Bluetooth
• Qualità audio decente per un ascolto casuale

Contro :

• Vecchio standard che non è stato ottimizzato per i dispositivi più recenti
• Può soffrire di una latenza più lunga
• Non supporta audio ad alta risoluzione o lossless

Codifica audio avanzata (AAC)

Professionisti :

• Codec predefinito di alta qualità per tutti i dispositivi Apple
• Qualità audio molto buona

Contro :

• Maggiore richiesta di durata della batteria a causa della maggiore complessità computazionale
• Può soffrire di prestazioni inferiori e di latenza più lunga, soprattutto sui dispositivi Android
• Non supporta audio ad alta risoluzione o lossless

Codec di comunicazione a bassa complessità (LC3)

Professionisti :

• Progettato per essere più efficiente dal punto di vista energetico rispetto ad altri codec
• Supporta profondità di bit fino a 32 bit
• Latenza inferiore rispetto a SBC e AAC
• Funziona sia con apparecchi acustici che con prodotti audio wireless

Contro :

• Non supporta l'audio senza perdita di dati

Codec della famiglia Qualcomm aptX (aptX, aptX HD, aptX LL, aptX Adaptive e aptX Lossless)

Professionisti :

• Latenza inferiore, meno impegnativo dal punto di vista computazionale rispetto ad AAC, in particolare aptX LL
• Più efficiente dal punto di vista energetico rispetto a SBC
• Capacità di audio con perdita ad alta risoluzione fino a 24 bit/96 kHz (aptX HD, aptX Adaptive) o audio lossless di qualità CD a 16 bit/44,1 kHz (aptX Lossless)
• I codec ad alta risoluzione più ampiamente supportati su cuffie e auricolari wireless (aptX HD, aptX Adaptive)
• Può adattarsi al volo alle condizioni wireless e audio per mantenere la massima qualità (aptX Adaptive)
• Il primo (e attualmente unico) codec Bluetooth lossless (aptX Lossless)

Contro :

• Non supportato sui dispositivi Apple
• Non sempre incluso per impostazione predefinita sui dispositivi Android (aptX Adaptive/Lossless)
• Può creare confusione a causa del numero di versioni diverse

LDAC

Professionisti :

• Certificato per audio ad alta risoluzione con perdita fino a 24 bit/96 kHz
• Incluso nel sistema operativo Android dalla versione 8.0
• Supportato da tutte le cuffie wireless, gli auricolari, le soundbar di punta di Sony e una varietà di altri dispositivi audio

Contro :

• Non supportato sui dispositivi Apple
• Può essere molto assetato di potere
• A volte l'elevata latenza lo rende una scelta sbagliata per giocare/guardare la TV o i film
• Il supporto per cuffie/auricolari è meno comune dei codec aptX
• La migliore qualità audio richiede brevi distanze tra i dispositivi, con poca o nessuna interferenza da altri segnali wireless

Codec audio ad alta definizione a bassa latenza (LHDC/LLAC)

Professionisti :

• Certificato per audio ad alta risoluzione con perdita fino a 24 bit/96 kHz
• Latenza paragonabile a aptX LL (LLAC)
• Disponibile come opzione senza licenza nel sistema operativo Android a partire dalla versione 10.0

Contro :

• Non supportato sui dispositivi Apple
• Difficile da trovare sui dispositivi Android
• Basso supporto tra i principali produttori di cuffie

Codec scalabile Samsung (SSC) / Codec Hi-Fi senza soluzione di continuità

Professionisti :

• Supporto per audio ad alta risoluzione con perdita fino a 24 bit/96 kHz
• Può adattarsi al volo alle condizioni wireless e audio per mantenere la massima qualità (aptX Adaptive)

Contro :

• Disponibile solo quando utilizzi un telefono Samsung compatibile e auricolari Samsung

Airia (SCL6), precedentemente MQair

Professionisti :

• Funziona per la trasmissione e lo streaming su protocolli wireless come Bluetooth, Ultra-Wide Band (UWB) e Wi-Fi
• Può regolare dinamicamente la velocità dei dati in base alla larghezza di banda disponibile della connessione
• Compatibilità: nelle giuste condizioni, Airia può trasmettere il codec audio MQA , rendendolo l'unico codec Bluetooth in grado di farlo

La compatibilità MQA di Airia avrà un valore discutibile nel breve termine: Tidal, l'unico grande servizio di streaming a offrire tracce nel formato MQA, ha quasi terminato la sua transizione al FLAC, lasciando i fan di MQA senza una fonte prontamente disponibile.

Tuttavia, a lungo termine, ciò potrebbe cambiare: Lenbrook (la società che possiede i diritti su MQA e Airia)ha recentemente annunciato una partnership con HDtracks per creare un nuovo servizio di streaming che funzionerà sia con MQA che con Airia. Non è del tutto chiaro come un servizio di streaming interagisca con un codec Bluetooth.

Contro :

• Adozione limitata
• Costo potenziale della licenza
• Curva di apprendimento

Consigli per l'acquisto del codec Bluetooth

Quindi, in fondo, tutto questo è importante quando si sceglie un nuovo set di auricolari o cuffie wireless o eventualmente un telefono? Sì e no.

Acquistare per la qualità del suono

Un milione di variabili entrano nelle cuffie wireless. Cose come la sorgente audio e le dimensioni del driver. Oppure design e materiali. La qualità e la potenza dell'amplificazione. L'uso dell'elaborazione del segnale digitale, la qualità della conversione da digitale ad analogico e il codec Bluetooth utilizzato. Tutto influisce sulla qualità del suono. Ma anche in questo caso il codec sarebbe tra gli ingredienti meno importanti.

In altre parole, un codec ad alta risoluzione come aptX Adaptive o LDAC non può far suonare meglio un set di lattine di qualità inferiore, proprio come mettere carburante ad alto numero di ottano in un minivan non lo trasformerà in un'auto sportiva.

Quindi, se stai acquistando un set economico di auricolari o cuffie e non ti piacciono i giochi, probabilmente i codec non sono qualcosa di cui devi preoccuparti.

Ho ascoltato diversi auricolari inferiori a $ 100 che suonano alla grande, anche se supportano solo il codec SBC di livello base.

Ma se stai cercando di fare un grande investimento in auricolari o cuffie wireless per ottenere un suono di alta qualità, i codec possono fare la differenza. Ho ascoltato cuffie di fascia alta come Bowers & Wilkins Px7 S2 , Master & Dynamic MW75 o le costosissime Mark Levinson No.5909 e Dali IO-12 , che supportano tutte LDAC o aptX Adaptive (e talvolta entrambi). Ho alternato un iPhone con AAC e un dispositivo Android con LDAC o AptX Adaptive, la differenza si è notata subito.

Utilizzando questi codec ad alta risoluzione, i dettagli, la gamma dinamica e la precisione del palcoscenico sono stati tutti migliorati. Noteresti la differenza se ascoltassi uno streaming Spotify a basso bit rate mentre sei su un autobus o un treno affollato? Non una possibilità. Ma se hai accesso a contenuti ad alta risoluzione e senza perdite tramite un servizio di streaming o la tua raccolta personale di musica, e riesci a trovare un posto tranquillo dove rilassarti, sei sulle ginocchia delle api.

Acquisto per prestazioni di gioco

I giocatori, in particolare quelli che giocano a sparatutto in prima persona ad azione rapida o ad altri generi in cui la velocità di reazione è fondamentale, devono essere alla ricerca di prodotti che offrano codec a bassa latenza. La latenza viene misurata in millisecondi ed è meglio descritta come il tempo che intercorre tra un lampo sullo schermo che vedi e il botto corrispondente che senti. Minore è il tempo, più velocemente sarai in grado di reagire a ciò che sta accadendo nel tuo gioco.

Il modo migliore in assoluto per ridurre la latenza durante i giochi è acquistare un set di cuffie o auricolari da gioco dotati del proprio trasmettitore wireless dedicato. Ciò elude del tutto la questione del Bluetooth, offrendo una latenza fino a 20 millisecondi: stiamo parlando di 20 millesimi di secondo. Un buon esempio sono gli auricolari wireless Cyberblade di Angry Miao , che registrano un clock di circa 36 ms.

Ma per una soluzione più flessibile, puoi cercare un set di cuffie wireless che supportino aptX LL. Con ritardi compresi tra 30 e 40 millisecondi, questo è quanto di più vicino possibile a una configurazione wireless dedicata. Ma c'è un problema.

Anche se aptX LL è un codec Bluetooth, non è disponibile sui telefoni. Richiede una propria antenna dedicata invece delle antenne dei telefoni che spesso sono condivise tra connessioni Bluetooth e Wi-Fi. Per ottenere aptX LL, non avrai solo bisogno di un set di cuffie che lo supportino, come le Sennheiser HD 450BT , ma anche di un dongle USB aptX LL dedicato che puoi collegare al tuo computer o console di gioco.

Quando si cercano cuffie o auricolari per il mobile gaming è importante considerare i tempi di latenza. Anche se potrebbe non essere possibile raggiungere tempi di latenza bassi come aptX LL, alcune cuffie e auricolari offrono una modalità di gioco o una modalità a bassa latenza, che può aiutare a ridurre la latenza. Ciò potrebbe comportare la disattivazione da parte degli auricolari dell'ulteriore elaborazione del suono per ridurre al minimo la latenza o l'utilizzo della tecnologia aptX Adaptive di Qualcomm per adattarsi automaticamente al contenuto ascoltato. La modalità a bassa latenza di AptX Adaptive può ridurre la latenza a meno di 100 ms, che è più veloce sia di SBC che di AAC e può avere una latenza compresa tra 150 e 300 ms.