Recensione Apple HomePod (2nd Gen): due è meglio di uno

Mentre scrivo questo, il nuovo Apple HomePod non ha nemmeno raggiunto gli scaffali dei negozi e sto già vedendo molte opinioni irriverenti al riguardo. Capisco lo scetticismo: è un diffusore intelligente costoso in un mercato invaso da opzioni più convenienti che sono “abbastanza buone” per la maggior parte delle persone. La versione originale è stata una vendita difficile, e almeno sembra che anche questa versione potrebbe esserlo. Ma ciò che l’esperto prematuro non riesce a considerare è il potenziale potente che potrebbe essere liberato quando si accoppiano due HomePod insieme.

In questa recensione, tratterò le novità dell’HomePod di seconda generazione per i posteri. Ma invece di rimuginare sul fatto che un HomePod autonomo o anche una casa piena di HomePod abbia senso per la maggior parte delle persone, voglio parlare di quello che ho provato quando ho accoppiato due nuovi HomePod insieme e li ho accoppiati a una Apple TV 4K e una Sony A95K. QD-OLED TV perché, gente, l’esperienza è stata decisamente magica.

Cosa c’è di nuovo nella Gen 2?

Sulla carta, potrebbe non sembrare che ci sia molto di nuovo nell’HomePod di seconda generazione. Ma Apple ha apportato alcune modifiche chiave dove conta di più.

La prima è l’esistenza stessa dell’HomePod, lo dico perché Apple ha interrotto l’originale. Come mai? Possiamo solo ipotizzare. Alcuni credono che sia perché l’HomePod originale non si è venduto così bene. Se è davvero così, allora perché riportarlo indietro? Ancora una volta, possiamo solo speculare, ma ho avuto la netta impressione da Apple che l’azienda ritenga che questa versione dell’Home Pod sia significativamente migliore e che il mondo sia più pronto per questo ora.

L’HomePod originale era in anticipo sui tempi? Vedremo.

Il nuovo Apple HomePod ha all’incirca le stesse dimensioni e forma dell’originale: un altoparlante sorprendentemente compatto, soprattutto considerando il suono che ne deriva.

In alto c’è un display grafico sensibile al tocco più grande che ha animazioni colorate per le interazioni con Siri, insieme a due pulsanti più e meno molto evidenti per il volume. Il nuovo Apple HomePod ora è disponibile in un colore Midnight oltre a un’opzione bianca.

Queste sono le uniche differenze visive distinguibili, insieme al calo di prezzo di $ 50. Il resto delle novità è all’interno. Cominciamo con il cambiamento interno più profondo: l’inclusione del chip S7 di Apple. È lo stesso chip che troverai nell’Apple Watch Series 7. Il chip è notevole per il lavoro di “audio computazionale” che svolge. È facile liquidarlo come termine di marketing. Ma in pratica, l’audio computazionale di Apple ha un effetto significativo sul modo in cui suona l’altoparlante.

All’interno dell’altoparlante c’è un grande woofer e cinque tweeter beamforming (rispetto ai sette tweeter dell’originale), insieme a quattro microfoni (rispetto ai sei dell’originale). Ma la chiave delle prestazioni del nuovo HomePod non è nel numero di driver e microfoni che ha, ma nel modo in cui vengono utilizzati ora.

HomePod è in grado di leggere acusticamente la stanza. È come il supereroe Marvel Daredevil in quanto può praticamente “vedere” la stanza acusticamente. Ciò significa che se metti l’HomePod in un angolo, vedrà l’angolo e regolerà l’uscita dei bassi in modo che non sia troppo rimbombante. Sa anche quando è vicino a un confine, come un muro, o forse incastrato tra i libri su uno scaffale, e può cambiare il modo in cui opera. Se è incastrato tra pile di libri, focalizzerà l’audio nella stanza anziché nei libri.

Il nuovo HomePod utilizza anche le proprietà acustiche del suo ambiente per massimizzare i suoi effetti audio spaziali, di cui parlerò più avanti tra un momento. Questo diffusore è più in grado di suonare bene in quasi tutti gli ambienti rispetto alla versione precedente, dandogli la semplicità imposta e dimentica che la gente tende ad apprezzare.

Un’altra novità all’interno è un sensore di temperatura e umidità, che può aiutare ad attivare cose come i termostati collegati. Mentre alcuni si chiedono quanto sia utile questa funzione, posso vedere il suo valore per coloro che dispongono di sistemi di climatizzazione basati sulla stanza piuttosto che di climatizzazione centralizzata.

E questo mi porta alla prossima novità integrata nell’HomePod di seconda generazione: una radio Thread. I precedenti altoparlanti HomePod e HomePod mini sono compatibili con Matter, che è l’ultimo standard di comunicazione aperto per dispositivi intelligenti, ma non hanno le radio Thread integrate. Con una radio Thread integrata, gli utenti possono creare una rete chiusa per i propri dispositivi intelligenti, eliminando la necessità di connettere ogni dispositivo in casa direttamente a un router Wi-Fi o a qualche altro hub. Invece, gli utenti possono semplicemente indirizzare tutti i dispositivi alla rete Thread e parleranno direttamente tra loro. Inoltre, qualsiasi altro dispositivo in casa con una radio Thread funzionerà con l’HomePod per creare una rete mesh, riducendo la dipendenza da forti segnali Wi-Fi in ogni angolo della casa per una buona connettività.

Infine, l’HomePod ora ascolterà rilevatori di fumo e altri allarmi, quindi avviserà i proprietari quando li sente. Gli utenti possono quindi utilizzare l’HomePod come citofono per controllare gli occupanti, utilizzare una videocamera collegata per effettuare il check-in e assicurarsi che la casa non stia bruciando o semplicemente inviare i soccorritori per controllare la scena.

Alla fine, però, per quanto capace possa essere, l’HomePod è un altoparlante intelligente e a $ 300 è costoso. Suona bene? Sì, lo fa, e lo ha sempre fatto, ma non è abbastanza in un mondo in cui la maggior parte delle persone sta chiaramente bene con un gruppo di altoparlanti intelligenti più piccoli e meno costosi che suonano “abbastanza bene”.

Quindi, da quel punto di vista, penso che l’HomePod rimanga una vendita difficile in questo mercato. Come tutti gli altoparlanti intelligenti più grandi e dal suono più grande di altre società, in realtà. Questo problema non è limitato all’HomePod. So che Google Home Max non è esattamente volato via dagli scaffali e non vedo nemmeno una banda di Amazon Echo Studios là fuori. Quindi, buona fortuna ad Apple che abbatte quella barriera.

Tuttavia. Aggiungere un secondo HomePod? Bene, ora stiamo parlando.

Ce ne vogliono due

Il ritorno sull’investimento che ottieni dall’acquisto di due HomePod e dal loro utilizzo come coppia stereo è di ordini di grandezza migliore rispetto ad averne solo uno.

Con due HomePod, stiamo ora parlando di un sistema audio da $ 600 in grado di competere dal punto di vista sonoro con qualsiasi numero di altoparlanti stereo alimentati o pacchetti soundbar che vivono nella stessa fascia di prezzo.

Con una Sony A95K QD-OLED TV e una nuova Apple TV 4K , ho configurato un paio di HomePod di seconda generazione, un paio di SVS Prime Wireless Pro e una soundbar Sonos Beam , quindi ho messo i tre uno contro l’altro. Ora gli altoparlanti SVS costano un po ‘di più di un paio di HomePod, da soli, ma per sbloccare la piena funzionalità di cui avevo bisogno, era necessario aggiungere l’Apple TV 4K al mix, sostenendo la differenza di prezzo. (Potresti obiettare che lo rende uno sforzo da $ 700 +, ma resta con me qui.) Il Sonos Beam, d’altra parte, costa un po ‘meno, ma ho pensato che se gli HomePod potessero superare il Beam, potrebbero giustificare la loro spesa.

Dal punto di vista della qualità del suono, dell’esperienza cinematografica, della flessibilità e della facilità d’uso, gli HomePods si sono opposti molto bene all’eccellente Prime Wireless Pro e hanno quasi spazzato via Sonos Beam dall’acqua. In una parola? Sono rimasto basito.

Facciamo alcuni avvertimenti in modo che tutti comprendiamo il campo di gioco con cui stiamo lavorando: gli SVS Prime Wireless Pro sono una coppia di altoparlanti amplificati di livello audiofilo con molte più opzioni di connessione rispetto a quelle consentite dagli HomePod e possono essere espansi per includere un subwoofer . Tuttavia, i Prime Wireless Pro non sono altoparlanti intelligenti: hanno bisogno di un dispositivo audio intelligente da collegare affinché qualsiasi controllo vocale o controllo della casa intelligente funzioni.

Sonos Beam è una soluzione one-box. È intelligente e può essere espanso: puoi aggiungere altoparlanti Sonos sub e Sonos one come surround se lo desideri, anche se pagherai un bel soldo per farlo. Puoi chiedere ad Alexa di riprodurre qualcosa da Spotify tramite Beam, ma non puoi farlo con gli HomePod: dovrai utilizzare AirPlay. Inoltre, il Beam ha HDMI eARC integrato, quindi offre molto da solo per un po ‘meno dell’accoppiamento HomePod / Apple TV 4K che ho qui.

Con questo in mente: com’è stato avere gli HomePod come sistema musicale e sistema home theater?

In molti modi, è stato davvero fantastico. Voglio entrare nella fedeltà – le caratteristiche di qualità del suono degli altoparlanti – in un momento. Ma prima di farlo, gente, dobbiamo parlare di Spatial Audio.

Suono surround serio

Mi è piaciuto l’audio spaziale di Apple per film e TV, sia con AirPods Max accoppiato ad Apple TV 4K sia con un iPhone abbinato ad AirPods Pro. Penso che tu ottenga un effetto surround davvero coinvolgente da queste combinazioni di prodotti Apple. È facile e molto divertente, tutt’altro che un trucco da festa.

Anche l’audio spaziale per la musica può essere divertente. Mi piace pensare che piaccia a molte persone. Ma sono una specie di vecchia scuola quando si tratta di ascoltare musica. Anche con i brani musicali Dolby Atmos su Apple Music, a volte l’effetto surround è più fonte di distrazione per me che avvincente. Ma, come ho detto, penso che sia perché appartengo alla vecchia scuola. Non tendo ad apprezzare il suono surround per la musica a meno che non provenga da una configurazione multicanale discreta e mixato appositamente per quella disposizione multi-altoparlante. E anche allora, direi che a volte la versione stereo è migliore del mix surround, a seconda della canzone o dell’album.

Ma un paio di Apple HomePod fanno un ottimo lavoro con Spatial Audio per film e TV. I dialoghi sono cristallini e perfettamente centrati, gli effetti sonori sono ampi e avvolgenti — ho decisamente avuto l’impressione che ci fossero più altoparlanti nella stanza — e il palcoscenico sonoro si avvolge proprio dietro di me e ai lati, con una cupola virtuale sopra la testa che va verso il davanti. Gli effetti sonori erano chiaramente definiti e avevano un impatto. E l’uscita dei bassi con due HomePod è, oserei dire, ridicolmente potente. Certo, un subwoofer potrebbe portare i bassi a un livello più viscerale. Ma per un sistema a due canali, gli HomePod offrono bassi sufficienti per competere con quello che ho sentito da altoparlanti molto più grandi. Nessuno avrà fame di basso, lo prometto.

Per la musica Dolby Atmos? Bene, ancora una volta, non sono sicuro che sia la mia tazza di tè. È impressionante, senza dubbio, ma ci sono state alcune volte in cui personalmente ho trovato l’effetto un po’ fonte di distrazione. Ho trovato gli effetti audio spaziali a volte sproporzionatamente forti rispetto al resto del mix, come se una certa banda di frequenze fosse stata raccolta e accentuata eccessivamente. Ma dirò anche che gli effetti audio spaziale di HomePods non avevano l’effetto sonoro surround forzato, super fuori fase e forzato che ho ottenuto da molte soundbar e TV che cercavano di virtualizzare il surround. Gli HomePod sono più raffinati ed efficaci di così. Quindi, ancora una volta, parlando solo della musica Dolby Atmos di Apple Music, potrei preferire personalmente la versione non Atmos, ma so che MOLTE persone che lo sperimentano lo adoreranno.

Quindi, per i film e la TV, mi sono sentito come se gli HomePod portassero qualcosa di veramente speciale e straordinario. Hanno ottenuto Dolby Atmos meglio del Sonos Beam e, ovviamente, meglio dell’SVS, dal momento che gli SVS non sono progettati per simulare il suono surround. E direi che l’esperienza è stata in qualche modo migliore di alcune soundbar con altoparlanti surround discreti, come alcuni dei pacchetti soundbar Vizio più convenienti che ho recensito. E gran parte del motivo è la fedeltà.

Qualità del suono

Quindi, per essere chiari, non classificherei un paio di HomePod come una configurazione di altoparlanti amplificati “di livello audiofilo”. Offrono troppo del loro carattere sonoro per essere mai accusati di suonare neutri o trasparenti. In confronto, le SVS Prime Wireless Pro sono neutre, più rivelatrici e più oneste nel modo in cui riproducono la musica, evitando quel suono muscoloso DSP eccessivamente elaborato che hanno così tanti altoparlanti amplificati.

Gli HomePod hanno un tocco di quel muscolo DSP in corso. Ma dannazione se Apple non ha trovato un modo per farmi piacere. Questa coppia di HomePod emette un palcoscenico profondo, con immagini precise. Gestisce transitori dettagliati con equilibrio, offrendo un’articolazione pulita e un’impressionante risonanza ad alta frequenza. Non flirtano mai con il concetto di asprezza o sibilanti, che è più di quanto posso dire per molti diffusori potenti che ho ascoltato.

La gamma media è lussureggiante, corposa e chiara, se non solo un po’ avanzata nel mix, specialmente con la voce, che, secondo Apple, è molto di design.

Per quanto riguarda il basso? Beh, questa è davvero l’unica area in cui ho dei sentimenti contrastanti. Da un lato, sono sbalordito dal suono corposo, presente e incisivo degli HomePods. Con tutto quel suono emesso da questi due piccoli diffusori, è probabilmente più impressionante di quanto abbia mai sentito da qualsiasi altro diffusore di dimensioni simili. Ma c’è anche una sorta di… beh, è ​​la sensazione che ci stiano lavorando. Ad esempio, fanno il lavoro, ma non posso definire il basso senza sforzo. C’è sicuramente qualche muscolo DSP coinvolto. E a volte, mi sembrava che il basso stesse solo… provando troppo?

Tuttavia, questo è l’audiofilo chiuso in me. Penso che la maggior parte delle persone adorerà le prestazioni dei bassi degli HomePod. Se ti piacciono le cuffie Beats, adorerai le prestazioni dei bassi degli HomePod. Fortunatamente, però, non ho ottenuto il grande scoop della gamma media che di solito viene fornito con bassi gonfi. Questa è una grande vittoria nel mio libro.

La linea di fondo

Metterei un paio di HomePod accanto alla mia TV nel mio salotto e lo farei diventare il mio sistema driver quotidiano per guardare la TV e ascoltare musica? Sì, lo farei. Possiedo già una Apple TV 4K, quindi questo riduce la barriera all’ingresso per me. Sono un utente Apple, quindi si adatterebbero al mio stile di vita tecnologico. Gli HomePod sono fantastici per guardare film e TV.

Quando voglio un’esperienza di ascolto di musica audiofila, ho una stanza diversa per questo, ma per l’ascolto di musica quotidiano, un paio di HomePods offre un’esperienza profondamente soddisfacente.

Se dovessi decidere tra un paio di HomePod e un sistema soundbar a prezzi comparabili, prenderei un paio di HomePod in un batter d’occhio. Ora parliamo degli HomePod contro SVS Prime Wireless o qualche altro altoparlante amplificato di fascia alta. Bene, penso che il punto di svolta sarebbero gli effetti surround per film e TV. Se quella era la mia priorità, HomePods tutto il giorno.

Francamente, sono sorpreso di essere arrivato a questa conclusione. Non pensavo che gli HomePod se la sarebbero cavata così bene. Ma hanno superato le mie aspettative, e dico che sono entrato in questo con alcune aspettative piuttosto alte in primo luogo.

Sono per tutti? Certamente no. Continuo a pensare che l’HomePod sia il migliore per i fan di Apple. E non so se acquistare un solo HomePod abbia molto senso per coloro che desiderano un altoparlante intelligente nella loro vita.

Ma comprarne due? Questa è un’esperienza piuttosto magica.

Nota del redattore: questa recensione è stata inizialmente pubblicata con un punteggio impreciso. Il punteggio è stato adattato per riflettere la valutazione prevista dei dispositivi quando funzionano in coppia nel contesto di un caso d’uso di home entertainment/home theater.