Il secondo asteroide in assoluto a condividere l’orbita terrestre è grande
Parti del nostro sistema solare sono ricche di asteroidi, come i troiani di Giove , dove migliaia di asteroidi condividono l’orbita di Giove. Gli asteroidi si raggruppano qui a causa delle interazioni gravitazionali tra Giove e il sole, creando un’orbita stabile chiamata punto di Lagrange. Sono stati scoperti anche asteroidi che condividono le orbite di Venere, Marte, Urano e Nettuno. Ma sono stati trovati pochissimi asteroidi che condividono l’orbita della Terra – ne sono stati scoperti solo due fino ad oggi – e gli astronomi hanno recentemente confermato l’esistenza e le dimensioni di uno di questi rari Trojan terrestri.
L’asteroide, chiamato 2020 XL 5 , è stato scoperto per la prima volta nel 2020 utilizzando il telescopio di rilevamento Pan-STARRS1 alle Hawaii. Ricerche recenti hanno scoperto che è grande, a 0,73 miglia di diametro, il che lo rende tre volte più grande dell’altro Trojan terrestre conosciuto, chiamato 2010 TK 7 . È l’orbita di questi asteroidi, che condividono l’orbita della Terra, che li rende speciali e dà loro il nome di Troiani. “I trojan sono oggetti che condividono un’orbita con un pianeta, raggruppati attorno a una delle due speciali aree gravitazionalmente bilanciate lungo l’orbita del pianeta note come punti di Lagrange”, ha spiegato uno dei ricercatori, Cesar Briceño, in una dichiarazione .
Quando i ricercatori hanno individuato per la prima volta 2020 XL 5 , non erano sicuri se si trattasse effettivamente di un asteroide troiano o se stesse semplicemente attraversando l’orbita della Terra. Le osservazioni con il telescopio SOAR (Southern Astrophysical Research) da 4,1 metri sul Cerro Pachón in Cile hanno confermato la sua orbita e hanno anche scoperto le sue dimensioni. Anche altri strumenti hanno confermato la sua orbita e hanno scoperto che si tratta di un asteroide di tipo C, il che significa che contiene molto carbonio.
Potrebbero esserci molti trojan terrestri, ma uno dei motivi per cui vengono identificati così raramente è che sono difficili da individuare, perché possono essere visti solo all’alba o al tramonto. Anche il XL 5 del 2020 non rimarrà sempre nella sua orbita attuale, poiché nel corso di migliaia di anni le forze gravitazionali lo tireranno fuori dall’orbita e lo spediranno nello spazio.
La scoperta dei Trojan terrestri è importante perché gli asteroidi sono in genere estremamente antichi, quindi studiarli può aiutarci a conoscere il primo sistema solare. E trovare asteroidi in orbita vicino alla Terra potrebbe renderli più facili da visitare.
“Se siamo in grado di scoprire più Troiani della Terra, e se alcuni di loro possono avere orbite con inclinazioni inferiori, potrebbero diventare più economici da raggiungere rispetto alla nostra Luna”, ha detto Briceño. “Quindi potrebbero diventare le basi ideali per un’esplorazione avanzata del Sistema Solare, o potrebbero anche essere una fonte di risorse”.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Nature Communications .
